La plus grande partie du vignoble d'Alsace est implantée sur les collines qui bordent le massif vosgien et qui prennent pied dans la plaine rhénane. Les Vosges, qui se dressent entre l'Alsace et le reste du pays, donnent à la région son climat spécifique car elles captent la grande masse des précipitations venant de l'Océan. C'es ainsi que la pluviométrie annuelle de la région de Colmar, avec moins de 500 mm, est la plus faible de France ! En été, cette chaîne fait obstacle à l'influence rafraîchissante des vents atlantiques, mais ce sont surtout les différents microclimats, nés des nombreuses sinuosités du relief, qui jouent un rôle prépondérant dans la répartition et la qualité des vignobles.

Une autre caractéristique de ce vignoble est la grande diversité de ses sols. Dans un passé considéré comme récent par les géologues, même s'il remonte à quelque cinquante millions d'années, Vosges et Fôret-Noire (actuel massif montagneux allemand) formaient un seul et même ensemble. A partir de l'ère tertiaire la partie médiane de ce massif à commencé à s'affaisser pour donner naissance à la fameuse plaine d'Alsace. Par suite de ce tassement, presque toutes les couches de terrains qui s'étaient accumulées au cours des différentes périodes géologiques (grès - calcaire - marne - argile - craie) ont été remises à nu sur la zone de rupture. Or c'est surtout là que sont localisés les vignobles. C'est ainsi que la plupart des communes viticoles ne comptent pas moins de quatre ou cinq formations de terrains différentes.

Afin de marquer la supériorité qualitative de certains terroirs, l'Institut National des Appellations d'Origine (INAO) à reconnu, dès 1975, certaines parcelles délimitées selon des critères géologiques et climatiques stricts. La superficie de ces vignobles varie entre 3 et 80 hectares et sont appelés " Grands Crus ". Actuellement, le vignoble alsacien compte 50 Grands Crus : 14 dans le Bas-Rhin et 36 dans le Haut-Rhin (voir page Appellations). Lors de ces opérations de classement, les commissions d'experts, essentiellement dans un but qualitatif, conseillèrent aux vignerons d'adopter un encépagement approprié à chacune d'elles en fonction de la nature des sols et des sous-sols, du drainage et des expositions. Pour en savoir plus, rendez-vous à la page Infuences qui traite des interactions entre les terroirs et les cépages.